Il y a quelques années encore, de nombreux analystes prédisaient le remplacement progressif des disques durs traditionnels par les SSD. Or, la réalité est tout autre. L'essor de l'intelligence artificielle a engendré une renaissance inattendue des disques durs, et Seagate vient de dévoiler des projets qui témoignent de l'importance cruciale du stockage de données haute capacité aujourd'hui. Le fabricant a annoncé son intention de commercialiser des disques HAMR d'une capacité allant jusqu'à 50 To dès 2027. Il s'agit d'une nouvelle étape dans la course à la création de supports capables de stocker les quantités inimaginables d'informations dont les centres de données exécutant des modèles d'IA ont besoin chaque jour. Ces nouvelles informations ont été révélées lors de la présentation des résultats financiers de Seagate pour le quatrième trimestre de l'exercice 2026. La société a confirmé que le développement de la technologie HAMR se déroule comme prévu et que le prochain objectif est de franchir la barre des 50 To sur un seul disque dur. Un élément clé du projet est l'augmentation de la densité de stockage au-delà de 5 To sur un seul plateau magnétique. Concrètement, cela permettra de construire des disques à dix plateaux, offrant une capacité de stockage supérieure à 50 To. Les premières unités de la nouvelle génération devraient parvenir aux clients tests fin 2027. Les procédures de qualification standard débuteront ensuite, menées en collaboration avec les fabricants de serveurs et les exploitants des plus grands centres de données.

Jusqu'à récemment, la technologie d'enregistrement magnétique assisté par la chaleur était considérée comme un projet d'avenir ambitieux. Aujourd'hui, Seagate la considère comme une solution éprouvée, prête à être déployée à plus grande échelle. La plateforme Mozaic 4+ actuelle prend déjà en charge des disques d'une capacité allant jusqu'à 44 To. L'entreprise prévoit que d'ici fin 2026, la moitié des exaoctets basés sur la technologie HAMR qu'elle livrera proviendront de cette plateforme. La prochaine étape sera le Mozaic 5+, qui nous permettra de dépasser la limite de 5 To par plateau. Ce disque constituera la base des futurs disques d'une capacité supérieure à 50 To. Le principal public cible de ces nouveaux modèles ne sera pas constitué d'utilisateurs d'ordinateurs classiques. Seagate admet ouvertement que les opérateurs de cloud computing et les entreprises développant des infrastructures d'intelligence artificielle demeurent ses principaux clients. Les modèles génératifs, les systèmes multi-agents et les ensembles de données massifs nécessitent non seulement de puissants accélérateurs d'IA, mais aussi d'immenses capacités de stockage. Chaque interaction utilisateur, chaque donnée d'entraînement et l'historique des performances du modèle doivent être conservés pendant de longues périodes. C'est pourquoi les besoins en capacité augmentent beaucoup plus rapidement qu'il y a quelques années. Selon des représentants de Seagate, la plupart des disques nearline actuellement en production ont déjà été réservés par des clients jusqu'en 2028. De tels délais de livraison étaient rares jusqu'à récemment. Les disques capables de stocker davantage de téraoctets par plateau pourraient contribuer à maintenir les coûts des disques durs « relativement stables ».

Le développement de la mémoire SSD n'a pas freiné les investissements dans les disques durs. Ces deux solutions remplissent désormais des fonctions totalement différentes. Les SSD assurent un accès rapide aux données et gèrent les opérations les plus exigeantes. Les disques durs, quant à eux, restent la solution la plus économique pour stocker d'énormes quantités d'informations. À des échelles de plusieurs centaines de pétaoctets ou exaoctets, les écarts de coût deviennent considérables. C’est pourquoi les exploitants des plus grands centres de données continuent d’investir dans les disques magnétiques traditionnels. Chaque augmentation de capacité d’un support permet de réduire le nombre d’équipements dans les baies de serveurs, de simplifier la gestion de l’infrastructure et d’optimiser l’utilisation de l’espace disponible. L'intérêt croissant pour le stockage s'est reflété dans les résultats financiers de Seagate. L'entreprise a clôturé le dernier trimestre avec un chiffre d'affaires de 3,6 milliards de dollars, soit une hausse de 48 % sur un an et de 17 % par rapport au trimestre précédent. L'entreprise anticipe une nouvelle accélération de ses ventes grâce à la généralisation du déploiement de la technologie HAMR. Tout porte à croire que le développement de l'intelligence artificielle continuera de stimuler le marché traditionnel des disques durs pendant de nombreuses années encore. Bien que les particuliers ne soient pas près de voir des disques durs de 50 téraoctets dans leurs ordinateurs, de tels modèles deviendront la base de l'infrastructure qui supportera les prochaines générations de modèles d'IA et de services cloud.