Aux débuts du Web, la mise en forme de la page (alignement du texte, couleurs, polices...) était gérée par le HTML lui-même via certaines balises (<center>...) ou certains attributs (<font color="red">...). Cette manière de faire à vite montré ses limites à mesure que les exigeances en termes de mise en page se faisaient fortes (positionnement précis, multiples effets de styles sur le texte, les bordures ou les fonds, etc.). De plus comme les documents HTML se destinaient à être consultés sur autre chose qu'un écran d'ordinateur, il fallait rendre ceux-ci indépendants du support de visualisation.

C'est ainsi que les feuilles de styles en cascade ont été inventées. Les CSS permettent :
- de dissocier le contenu de la mise en forme. Un document (X)HTML correct ne devrait contenir aucune information sur l'apparence de la page mais uniquement les données et leur structure.
- de réutiliser du code. On définit une feuille de style unique pour un site entier ce qui assure une certaine cohérence graphique et une mise à jour aisée (il suffit de modifier la feuille de style).
- de redéfinir n'importe quelle balise HTML. Si par exemple on veut qu'une certaine catégorie de liens soient encadrée en pointillés, avec un fond rouge sombre et qu'avec la souris par dessus le cadre devienne continu et le fond rouge clair, on peut le faire avec les CSS. Pas en HTML.
- d'avoir un contrôle précis sur :
o les images de fond (positionnement, répétition, fixation...)
o les bordures (nombreux styles, épaisseurs...)
o l'overflow (gestion barres de défilements dans un cadre)
o les listes (choix de la puce, de la méthode de numérotation...)
o le curseur de la souris
o le positionnement des éléments (absolu, relatif, flottant, caché...)
o les polices (style, espacement des lettres, épaisseur...)
o les paragraphes (alinéa, hauteur des lignes, veuves & orphelines...)
o les tableaux (application de styles à des colonnes ou des lignes, contrôle au niveau des cellules du padding, des bordures...)
o ...
- de définir des styles pour différents types de médias de visualisation : l'écran de l'ordinateur, de la télé, les feuilles de papier, les transparents, les navigateurs à synthèse vocale...


* Les spécifications officielles du W3C

Merci à gm_superstar pour cet article