Le Premier ministre Keir Starmer a annoncé que les personnes de moins de 16 ans seront interdites d'accès aux réseaux sociaux, et que les nouvelles règles concerneront également les plateformes de jeux et les services de diffusion en direct permettant aux utilisateurs d'entrer en contact avec des inconnus. Si ce plan est mis en œuvre, le Royaume-Uni rejoindra les rangs des pays ayant opté pour une intrusion sans précédent dans la vie numérique des jeunes. Le gouvernement justifie cette mesure par la nécessité de protéger les enfants. Cependant, les critiques mettent en garde contre les difficultés d'application de cette réglementation et le risque de restreindre la liberté en ligne. Lors d'une conférence de presse, le Premier ministre britannique a clairement indiqué la position de son gouvernement. Keir Starmer a déclaré qu'une interdiction totale des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans était la meilleure façon de protéger les plus jeunes internautes. Selon lui, cette nouvelle réglementation vise à modifier le rapport des parents et des enfants aux activités en ligne. M. Starmer soutient que limiter l'accès aux plateformes de réseaux sociaux permettra aux jeunes de consacrer plus de temps à des activités hors écran et de réduire ainsi le risque d'exposition à des contenus préjudiciables.

Les autorités britanniques envisagent également d'étendre la nouvelle réglementation aux plateformes de jeux et aux services de diffusion en direct. La possibilité que des enfants et des adolescents engagent des conversations avec des inconnus est particulièrement préoccupante. M. Starmer a comparé cette situation à celle du monde réel, affirmant qu'aucun parent responsable ne permettrait à son enfant d'interagir librement avec un adulte inconnu. Le gouvernement estime que les mêmes normes devraient s'appliquer dans le domaine numérique. Cela signifie que certaines fonctionnalités de communication présentes dans les jeux en ligne populaires peuvent être soumises à des restrictions supplémentaires ou à des conditions d'âge. L'interdiction annoncée n'est pas une surprise. Ces dernières années, Londres a systématiquement renforcé ses exigences envers les grandes entreprises technologiques. Les plateformes en ligne sont tenues de mettre en place des mécanismes de vérification de l'âge, de modifier leurs algorithmes et de limiter l'accès des enfants aux contenus jugés dangereux. Les autorités s'attaquent de plus en plus au problème des mécanismes de conception d'applications addictives qui incitent à un temps d'écran prolongé.

La santé mentale des jeunes suscite également des inquiétudes croissantes. Les décideurs politiques pointent du doigt une augmentation de l'anxiété, de la dépression et des problèmes d'estime de soi, que certains experts attribuent à un usage intensif des réseaux sociaux. Le Royaume-Uni n'est pas le premier pays à vouloir limiter l'accès des adolescents aux réseaux sociaux. En décembre dernier, l'Australie est devenue le premier pays au monde à interdire l'utilisation de certains réseaux sociaux aux moins de 16 ans. L'Espagne, la France et le Portugal étudient actuellement des mesures similaires. Le Premier ministre espagnol, Pedro Sánchez, a déjà annoncé des mesures visant à limiter l'accès des mineurs aux contenus violents et pornographiques. En France, Emmanuel Macron plaide depuis des mois pour accélérer le processus d'interdiction de l'utilisation des réseaux sociaux par les moins de 15 ans.

Le gouvernement britannique a mené une vaste consultation publique sur l'avenir des réseaux sociaux. Parents, enseignants, acteurs du secteur technologique et jeunes internautes y ont participé. Les autorités ont reçu plus de 116 000 réponses. Les résultats étaient sans équivoque : la grande majorité des parents estimaient que les risques liés aux réseaux sociaux l’emportaient sur les avantages. Un groupe encore plus important était favorable à l’instauration d’un âge minimum de 16 ans pour l’utilisation des plateformes de réseaux sociaux. Malgré la volonté politique, tous les experts ne sont pas convaincus que les interdictions produiront les résultats escomptés. Certains psychologues et chercheurs soulignent le manque de preuves tangibles confirmant l'efficacité de telles solutions. Ils estiment que le problème est bien plus complexe qu'une simple restriction d'accès aux applications. Les jeunes ne parlent pas d'une seule voix. Nombre d'adolescents reconnaissent les dangers des réseaux sociaux, mais soulignent en même temps qu'Internet est devenu un élément important de la vie sociale, de l'éducation et des loisirs.

Keir Starmer a annoncé que les premières réglementations seront présentées dans le courant de l'année. Le gouvernement britannique souhaite que l'interdiction entre en vigueur au printemps prochain. Si le plan est adopté sans modifications majeures, le Royaume-Uni deviendra l'un des pays occidentaux les plus restrictifs en matière d'accès des enfants à Internet. Pour les géants du numérique, ce sera un nouveau signe que l'ère de la quasi-liberté d'action sur les réseaux sociaux touche à sa fin.