Pas sûr, mais j'ai l'impression que antp a raison... Du moment que tu te fous de faire tes recherches case insensitive etc, un string utf-8 n'est pas distinguable d'un string C (nul terminé)
Alors pourquoi tu ne pourrais pas le mettre dans un champ MySQL ?

Edit: utf-8 n'est pas compatible ASCII car il peut contenir des bytes >= 128. Mais ISO8859-xx aussi, alors...