Intel, premier fabricant mondial de circuits intégrés, lance aujourd'hui une nouvelle génération de puces électroniques qui constitue la percée la plus importante des ces quarante dernières années. Ces nouvelles puces utilisent pour la première fois une combinaison secrète de métaux qui, dans les années à venir, devrait rendre les ordinateurs encore plus rapides et économes une évolution qui n'était plus guère envisageable sans cette percée. Cette annonce coïncide avec le soixantième anniversaire du transistor le fondement numérique de la puce électronique.

La Loi de Moore, qui est probablement la loi la plus connue du monde informatique, établit que le nombre de transistors présents sur une puce et partant, la vitesse de traitement double tous les deux ans. En d'autres termes: la taille des transistors est réduite de moitié tous les deux ans. Si, pendant des décennies, cette évolution s'était faite sans grandes difficultés, depuis quelques années, une frontière fondamentale menaçait toutefois d'être atteinte. Après toutes ces années de course à la miniaturisation, une importante couche d'isolation des transistors ne faisait plus, en effet, que 5 atomes d'épaisseur. À l'instar d'un robinet défaillant, celle-ci donnait lieu à des fuites de courant, qui entraînaient un échauffement important des puces et, en finale, une consommation d'électricité toujours accrue. En l'absence d'une solution radicale, la miniaturisation des transistors risquait donc de ne plus pouvoir se poursuivre et la stagnation guettait la révolution numérique.

À 30 millions sur une tête d'épingle

Les puces électroniques qu'Intel annonce aujourd'hui sont les premières à utiliser une combinaison secrète de métaux qui divise par dix les fuites de courant des transistors dont la taille pourra donc, à nouveau, être réduite de moitié tous les deux ans. Celle des transistors qui équipent les circuits intégrés les plus récents d'Intel n'est plus que de 45 nanomètres2. À titre de comparaison, une bactérie 'fait' 2.000 nanomètres. Quelque 30 millions de transistors tiennent donc sur la tête d'une épingle. Gordon Moore, fondateur d'Intel, estime que grâce à cette percée, sa loi bien connue restera d'application pendant au moins quinze années encore, avant que de nouvelles limites fondamentales ne soient de nouveau atteintes.

Intel introduit aujourd'hui 16 variantes différentes de sa puce électronique, destinées aux serveurs et aux ordinateurs desktop. Elles seront commercialisées sous l'appellation Intel Core 2 Extreme QX9650. Annoncée au prix de 999 dollars, cette puce électronique se destine aux gamers et aux adeptes du multimédia désireux de disposer de la puce la plus puissante qui soit. Des versions à prix moindre seront proposées au début de l'année prochaine, en même temps qu'une version conçue pour les ordinateurs portables.

Le transistor a 60 ans

Cette percée majeure dans la conception des transistors coïncide avec le 60e anniversaire de ces composants qui virent le jour à la fin de 1947. La première application commerciale du transistor fut un appareil auditif. La première radio à transistors fit son apparition sept ans plus tard, en 1954. Elle ne comptait que 4 transistors alors que la nouvelle puce d'Intel en compte quelque 820 millions, sur une surface pas plus grande qu'un ongle. Au cours des dernières décennies, le nombre de transistors gravés sur une puce a doublé tous les deux ans, pour fournir toujours plus de puissance de calcul à moindre coût. On peut affirmer que ces transistors ont été le véritable moteur de l'informatisation de l'économie mondiale.

Quelques faits et chiffres intéressants au sujet des transistors de la nouvelle puce d'Intel


Puces électroniques et transistors

· Un transistor est un micro-commutateur qui s'ouvre et se ferme très rapidement, pour générer les 'uns' (1) et les 'zéros' (0) qui permettent aux ordinateurs d'effectuer leurs calculs.

· Un seul transistor s'ouvre et se ferme environ 300 milliards de fois par seconde.

· Les transistors sont les éléments fondamentaux des puces électroniques. Chaque puce contient des centaines de millions de transistors.

· Une puce est faite de silicium (silicon). Du sable, en fait.

· Les usines dans lesquelles les puces d'Intel sont fabriquées sont des milliers de fois 'plus propres' que les salles d'opération d'un hôpital.

· D'après Gordon Moore (fondateur d'Intel et auteur de la Loi de Moore), les matériaux inédits qui entrent dans la composition de la nouvelle puce d'Intel représentent la percée la plus importante qui soit intervenue dans les 40 années d'histoire des puces électroniques.

Des transistors ultra-rapides

· La taille des transistors qui équipent la nouvelle puce d'Intel n'est que de 45 nanomètres. Le nanomètre est la milliardième partie du mètre. À titre de comparaison:

o Un ongle a une épaisseur de 20 millions de nanomètres.

o Un cheveu humain a une épaisseur de 90.000 nanomètres (soit 2.000 transistors empilés les uns sur les autres).

o La taille d'une bactérie est de 2.000 nanomètres.

· Pendant le temps dont un transistor a besoin pour s'ouvrir et se fermer, la lumière dont la vitesse atteint presque 300.000 kilomètres à la seconde a parcouru une distance de 2,5 millimètres.

Des transistors méga-compacts

· Un seul globule rouge pourrait contenir 400 transistors de 45 nanomètres.

· Si les immeubles d'habitation avaient été miniaturises au même rythme que les transistors, il faudrait aujourd'hui un microscope pour distinguer une maison.

· Un seul transistor ne coûte plus aujourd'hui qu'un millionième du prix d'un transistor en 1968 année qui vit la création d'Intel. Si le prix des automobiles s'était réduit dans la même proportion
une voiture neuve coûterait aujourd'hui 1 eurocent.

· Près de 30 millions de transistors tiennent sur une tête d'épingle.

· Plus de 2 millions de transistors tiendraient dans le point (.) qui termine cette phrase.

· On estime que, chaque année, quelque 10.000.000.000.000.000.000 de transistors sont fabriqués soit environ 100 fois le nombre estimé de fourmis vivant sur Terre.

D'aujourd'hui et d'alors

· La première puce électronique d'Intel (l'Intel 4004 de 1971) contenait 2.300 transistors de 10.000 nanomètres chacun. La nouvelle puce d'Intel comporte 820 millions de transistors qui ne font plus chacun que 45 nanomètres.

· Si, depuis l'Intel 4004, les transistors n'avaient pas été miniaturisés, la taille de la nouvelle puce d'Intel serait aujourd'hui de 5m².

1) Un transistor fonctionne à l'instar d'un interrupteur d'éclairage domestique. En s'ouvrant et en se fermant, il génère les 'uns' et les 'zéros' qui permettent aux ordinateurs d'exécuter leurs calculs.

2) Le nanomètre est la milliardième partie du mètre.

Quelques mots sur Intel

Numéro un mondial du circuit intégré et du semi-conducteur, Intel met au point des technologies, élabore des produits et entreprend des actions pour faire progresser en permanence les modes de vie et de travail. Des informations complètes sur la société sont disponibles sur le site Internet d'Intel à partir de la page www.intel.fr (en français) ou blogs.intel.com (en anglais).