Les esprits qui hantent l'école.
Spirit Hunter : Death Mark II est le troisième jeu d'une franchise d'horreur du développeur Experience. Les titres explorent des concepts intéressants d'esprits combattants en s'inspirant de l'expertise de la société en matière de robots d'exploration de donjons, mais déformés en un aspect énigme/puzzle. Avec le nouveau jeu, Experience ramène les personnages du premier Death Mark, emmenant le protagoniste à la recherche d'une nouvelle fois dans le monde des esprits. Cette fois, il tente de résoudre la mystérieuse affaire dans une école et finit par devenir la cible des attaques de la créature connue sous le nom de The Departed (oui bien sur tout est en anglais une nouvelle fois). L'Académie Konoehara est un lycée prestigieux de la ville H, mais d'étranges événements s'y sont produits. Sur le tableau d'affichage de l'école, quelqu'un a affiché une lettre tachée de rouge adressée à une élève qui porte habituellement un nœud dans les cheveux. Peu de temps après, elle a disparu sans laisser de trace. Désormais, une nouvelle lettre est apparue, adressée cette fois à un personnage pianiste. Pour protéger la réputation de l'école et sans pouvoir compter sur l'aide de la police faute de preuves d'un crime, le directeur contacte un individu qui a vécu des expériences paranormales. C'est là que le joueur se met dans la peau du protagoniste de Death Mark, ayant désormais retrouvé ses souvenirs.

Ce qui pourrait ressembler à une mauvaise plaisanterie se révèle vite être une situation profondément inconfortable. Au cours de sept chapitres, le joueur devra découvrir plusieurs légendes locales, étant nécessaire pour découvrir ce qui les a déclenchées et comment apaiser les esprits, en exauçant leurs vœux. Comme dans les jeux précédents, cela implique d'enquêter sur différents lieux, de trouver des documents et d'autres indices, puis d'affronter les esprits dans des « batailles au tour par tour » qui se comportent comme des énigmes. L'enquête sur les cas est très intéressante, s'inspirant fortement des légendes populaires japonaises, comme Hanako do Banheiro. Il convient de noter qu’il existe quelques petites erreurs dans la traduction en anglais. Cela est particulièrement visible dans les moments où les nuances de genre, le nombre de caractères ou le temps verbal sont erronés. Ce n’est pas assez courant pour devenir un problème sérieux, mais les lecteurs plus attentifs remarqueront ces défauts dans le texte. A noter qu'une version physique est disponible en Europe, mais son tirage semble très limité en France.

Un monde aussi à défilement horizontal.
Contrairement aux jeux précédents de la série, Death Mark II n'est pas exclusivement visualisé d'un point de vue pointer-cliquer. Nous devons parcourir les zones comme dans un jeu de plateforme à défilement latéral. Grâce à ce choix, nous disposons de zones continues plus vastes à explorer que les jeux précédents. En pratique, le choix n’apporte rien de spécifique qui ne pouvait également être fait dans le modèle pointer-cliquer précédent. L'exploration et l'interaction avec les objets conservent la même fonctionnalité, mais certains joueurs peuvent être heureux de pouvoir voir leur personnage courir d'un côté à l'autre de l'école et de ses environs au lieu de tout observer à la première personne. Un ajout intéressant au jeu sont les moments où des distorsions spirituelles envahissent une zone. Pour y faire face, il faut fouiller les lieux à la recherche de la racine de la malédiction et la briser. Jusqu'à ce que cela se produise, le joueur et son allié actuel perdront de l'énergie, ce qui donnera à la tâche une urgence, car le manque de force mènera à la fin de la partie. L'un des éléments les plus intéressants du gameplay est le fait que le protagoniste et son allié ont une énergie limitée. Face à des esprits et à des situations surnaturelles, il faudra consommer cette barre, mais c'est aussi une sorte de HP pour l'allié, et manquer d'énergie équivaut à la mort. Une façon d’augmenter cette limite est de trouver de curieux artefacts appelés Eerie Teeth. Ils sont source d'expérience, faisant monter le niveau de l'équipe comme dans un RPG, ce qui augmente l'énergie maximale et redonne à la barre toute sa valeur. De plus, ces objets cachés dans le décor servent en quelque sorte de monnaie d’échange pour acheter des reliques sacrées. Ces objets font une énorme différence dans l’expérience, surtout vers la fin du jeu. Grâce à eux, il est possible de réduire la consommation d'énergie et les dégâts causés lors des confrontations spirituelles, ainsi que d'améliorer les chances d'une action efficace au combat. Cette dernière affaire finit par révéler le plus gros problème du jeu.

La série Spirit Hunter consiste à affronter des esprits dans des combats au tour par tour, mais les actions sont en réalité un casse-tête. En pratique, ce que nous devons faire est simplement de découvrir la bonne frappe pour procéder. Il n'y a qu'une illusion de choix et l'idée est de tester si le joueur a vraiment prêté attention à ce qu'il a réussi à découvrir tout au long de l'enquête sur l'affaire. Dans Death Mark II, nous avons ajouté un mécanisme qui n'interfère que négativement avec le processus : le facteur chance. Alors que dans les jeux précédents, il suffisait de découvrir la bonne action pour avancer, dans le troisième titre de la série, chaque option de combat (à la fois fausse et bonne) a une « chance de fonctionner ». Le joueur peut choisir correctement quoi faire et ne pas le faire, perdant de l'énergie et même mourant prématurément. De plus, le fait que vous puissiez exécuter n'importe laquelle des autres options ne signifie rien car elles sont fausses et obligeront seulement le joueur à réessayer. Au lieu de décourager les essais et les erreurs, ce système ne fait que rendre l’ensemble du processus encore plus frustrant. Pire encore, la structure est également devenue plus linéaire qu’auparavant. Dans le premier Death Mark et dans Spirit Hunter : NG, les batailles finales de chaque chapitre impliquaient un choix : utiliser les objets qui élimineront les esprits ou ceux qui résoudront vos problèmes après la mort ? Le premier a également fait l'affaire, mais a conduit à la mort cruelle de nos alliés et à une mauvaise fin, valorisant le concept de compréhension de la véritable cause des malédictions, même face à l'adversité. Dans le troisième jeu, en revanche, nous n'avons qu'une seule façon d'affronter les esprits. Une fois la bataille terminée, nous avons des messages très explicites présentant une tâche supplémentaire à accomplir pour sauver ces esprits. En conséquence, nous avons perdu la flexibilité et la valeur beaucoup plus intéressante qui existaient dans les combats précédents.

VERDICT
Spirit Hunter : Death Mark II opte pour une exploration plus expérimentale au lieu de profiter de ce qui était déjà consolidé dans ses prédécesseurs. Malheureusement, le résultat final est plus frustrant qu'idéal, ce qui fait que ce jeu n'atteint pas la qualité des titres précédents, même avec une histoire intéressante et un bon travail en termes de production audiovisuelle.